哈佛大学前校长德里克·博克在《美国高等教育》一书中指出，美国大学的多样性远远超过其他国家，它有小规模的学院和大规模的大学，宗教的和世俗的学府， 专为男性或女性开办的学院和男女同校的学院，公立大学和私立大学，专业学院和文理学院，种类之多，不胜枚举。美国卡内基教学促进基金会曾先后于 1973年、1994年和2000年三次对美国的高等学校进行分类，每次分类都有明显的变化。这一方面是由于美国的高等教育处于不断发展之中，另一方面也是因为美国高等学校的类别过于复杂，各种分类都有其不足之处。以2000年《卡内基高等学校分类》为例，它把美国的高等学校划分为6大类10小类，包括博士/研究型大学（E）、博士/研究型大学（Ⅰ）；硕士学院/大学Ⅰ、硕士学院/大学Ⅱ；学士学院-人文、学士学院-普通、学士/副学士学院；副学士学院；专科学校；种姓学院/大学等。与此同时，它又从公立、非营利性私立和营利性私立三个维度对上述6大类10小类高校进行了区别。尽管如此，这一分类还是难以明确地说明它对某一具体高校的实际意义。所以，该分类研究人员不得不指明，该分类的目的仅在于为高等教育研究提供一个参考依据。

多样性不仅保证了美国的高等教育能够适应美国经济和社会发展的需要，而且使美国大学形成了一种自主发展的逻辑。美国大学之间的竞争是激烈的，2600多所四年制大学与学院、3600多所两年制社区学院之间在生源、师资、投资、研究项目、社会捐赠等诸多方面都存在着不可回避的竞争。在这种竞争的环境中，大学要么赢得市场，得到发展的机遇；要么丧失市场，丧失竞争力，成为高等教育的落伍者。为了赢得市场、赢得竞争，大学不能拾人牙慧，跟在别人后面亦步亦趋，只能扬己之优势，异军突起，后来居上。因此，美国大学在发展中特别注重塑造自己的个性，用自身的个性和特色去参与市场竞争。

哈佛大学作为一所世界一流大学，其目标是致力于追求优质的、最高标准的学术质量，致力于把学生培养成为社会事业的领导者，致力于文学艺术、科学和专业知识的发达与进步。与哈佛相比，耶鲁大学的地理位置略显偏僻，既不在全国性的大都市，也不在州府所在地，但它并不因此而放弃自己追求世界一流的目标。它的办学宗旨是吸引、教育和激励背景各异的最优异学生，传授知识，发展学术，养成个性，弘扬价值，引领世界潮流，为社会存在与进步服务。其他各大学在自身的发展定位上，也各有特点。如麻州的威斯利学院（Wellesley College），是一所私立的、四年制学院，创办于1870年，至今一直保持着其一流的女子学院的传统，办学成就斐然，赢得了广泛的社会声誉。加州有一所深春学院（Deepspring College），标榜不以规模大小论英雄，自创办以来，每年只从数百个申请者中招收几名学生，在校生人数始终保持为26人，其录取学生的SAT分数在 1400-1500分之间，超过了知名的研究型大学莱斯大学（Rice University）1320-1500分的SAT分数线。 3000多所社区学院是美国高等教育的基础，它们不但为四年制大学输送了大量合格的生源，而且在成人继续教育和社区文化发展中发挥了重大作用。与其他大学不同，社区学院的定位与其所在社区的文化和社会经济发展之间有着不可割裂的联系。30个印第安人种姓社区学院之一的麦洛米尼民族学院（College of Menominee Nation），将其使命定位于向麦洛米尼及周边地区的居民提供高质量的中学后教育机会，使他们获得从事相关职业所需要的技能和知识，并将学校教育融入麦洛米尼公众的价值中，使学生在一个多元文化的环境中作好就业和继续深造的准备。罗得岛社区学院则通过对学院任务的概括，更具体地阐述了学院的办学宗旨：（1）提供大量有挑战性的中学后职业教育计划和课程，提高学生的能力，使其能够适应商业和工业界的技术辅助和技术性工作；（2）向学生提供可以将学分转入其他高校的教学计划和课程，并与罗得岛的其他高校密切合作，完善和改进转学教学计划；（3）特别重视教学质量和教学效率；（4）为学生的学业进步提供可行的、必要的服务；（5）为罗得岛的成年居民提供开放的中学后教育机会；（6）开办非营利性论坛、讨论会、研讨班、课程、讲座、展览、音乐会、表演会和游览活动。正是这种扎根于社区，服务于成人，为学生提供职业技术教育和转学教育的低重心定位，使数千所社区学院获得了无尽的发展空间，并能以其独特的时空优势，参与高等教育竞争。

大学发展定位上的别具一格孕育了美国大学的个性。层次、水平相当的大学无不以其鲜明的个性为人们所认可，为人们所称道。正如曾任美国第28任总统、时任普林斯顿大学校长的伍德罗·威尔逊1907年在哈佛的一次讲话中所说的：“普林斯顿不像哈佛，也不希望变成哈佛那样；反之，也不希望哈佛变成普林斯顿。我们相信民主的活力在于多样化，在于各种思想的相互补充，相互竞争”。普林斯顿大学比哈佛、耶鲁和威廉姆斯三所大学稍晚建立，在初创时期，尽管它也像这些学校一样，以培养教士和牧师为主，但是，它的独特之处在于其办学理念比其他学校领先一步：在招生和教学过程中，公开宣称对一切血统和宗教信仰一视同仁；宣布宗教感情不得作为评判事物的依据；提倡学生成为学者和服务于社会的人。所以，在其早期的毕业生中，不少人成为州长、参议员和法官。重视本科教育是普林斯顿大学与美国其他大学共享的教育价值理念。哈佛大学甚至宣称“本科教育在哈佛大学居于中心地位”，但哈佛大学实施本科教育的是哈佛学院和拉德克利夫学院（女子学院），大学的其他专业学院只开展研究生教育。而在普林斯顿，基于保持学校各学科平衡发展，维持良好的教学环境的办学思想，它没有像其他著名大学那样，建立自己的商学院、法学院和医学院，而且已建立的工学院、建筑学院和国际关系学院等专业学院并不以培养研究生为主要目的，其注册学生主要还是本科生。普林斯顿将专业学院置于大学本科教育之下的做法，有效地约束了专业学院的扩张需求，加强了专业教育的基础，使普林斯顿的专业教育更具特色，也更具竞争力。以普林斯顿大学工学院为例，本科生中有一半左右的毕业生毕业后不以工程技术为职业，转而学习和研究人文社会科学，而那些以工程技术为职业的毕业生往往成为各大技术公司的决策人，各研究机构的领导者。MIT的一位校长曾经感叹：“太多的MIT的毕业生工作在普林斯顿毕业生的领导下”。

来源：别敦荣 《美国大学定位与个性化发展》